Ο γιγάντιος παγετώνας Thwaites που βρίσκεται στη Δυτική Ανταρκτική και έχει έκταση περίπου 120 χιλιόμετρα– όσο δηλαδή η πολιτεία της Φλόριντα στις ΗΠΑ- είναι γνωστός ως ο «Παγετώνας της Αποκάλυψης» γιατί αν τελικά καταρρεύσει, θα αυξήσει δραματικά την στάθμη της θάλασσας και θα αποσταθεροποιήσει και θα παρασύρει τους γειτονικούς του παγετώνες.
Σε δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό «Nature» την προηγούμενη εβδομάδα, οι επιστήμονες αναφέρουν ότι το ζεστό νερό έχει εισχωρήσει στις ρωγμές και τις σχισμές του παγετώνα, αποδυναμώνοντας τη δομική του ακεραιότητα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αν τελικά λιώσει ο Thwaites, η στάθμη της θάλασσας θα μπορούσε να αυξηθεί κατά περισσότερο από 60 εκατοστά – αρκετά για να βυθίσει τμήματα παράκτιων πόλεων παγκοσμίως, από το Τόκιο έως το Ντουμπάι και το Μαϊάμι. Αν οι πάγοι που περιβάλλουν τον Thwaites λιώσουν, η στάθμη της θάλασσας θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 3 μέτρα.
Οι επιστήμονες παρατηρούν τη συμπεριφορά των παγετώνων χρησιμοποιώντας τεχνικές δορυφορικής απεικόνισης. Ωστόσο, στα τέλη του 2019, μια ομάδα Αμερικανών και Βρετανών ερευνητών από τη Διεθνή Συνεργασία για τον Παγετώνα Thwaites, χρησιμοποίησε ένα ειδικό τρυπάνι για να σφυρηλατήσει μια τρύπα σχεδόν 600 μέτρα βαθιά μέσα στον πάγο και στη συνέχεια έστειλε υδρόβια ρομπότ για να λάβουν μετρήσεις.
Ένα από τα ρομπότ, ένα τηλεκατευθυνόμενο όχημα που μοιάζει με τορπίλη και ονομάζεται Icefin, εντόπισε γιγαντιαίες σχισμές στον παγετώνα, οι οποίες κοίλωναν από το ζεστό νερό. Σε άλλα σημεία, ο πάγος διαβρωνόταν υπό διαφορετικές γωνίες από την ορμή του ωκεανού. Όλα αυτά συνέβαλαν στον κατακερματισμό και την συρρίκνωση του παγετώνα, ο οποίος σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι πλέον πιο εύθραυστος από ποτέ.
Αν και η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι ο Thwaites λιώνει με βραδύτερο ρυθμό από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, ανακάλυψε ότι η υποχώρηση του παγετώνα-ο οποίος έχει χάσει σχεδόν 15 χιλιόμετρα πάγου από τα τέλη της δεκαετίας του 1990- δεν προέρχεται μόνο από το λιώσιμο, αλλά και από τη θραύση. Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι ο παγετώνας Thwaites μπορεί να λιώσει σε εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια, ενώ άλλοι προβλέπουν ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί σε μόλις 5 χρόνια.
Η άνοδος της στάθμης της θάλασσας και η αύξηση της θερμοκρασίας των πόλων έχουν ήδη αρχίσει να καταστρέφουν την άγρια πανίδα της Αρκτικής και της Ανταρκτικής. Ωστόσο, το Icefin κατέγραψε και κάτι αναπάντεχα όμορφο στα 600 μέτρα κάτω από τον παγετώνα Thwaites: πολύχρωμες θαλάσσιες ανεμώνες που κολυμπούσαν σε ένα από τα πιο δύσκολα κλίματα της Γης.
«Ήμασταν τόσο κουρασμένοι που αναρωτηθήκαμε αν όντως το είδαμε αυτό», δήλωσε στο CBS η Μπρίτνεϊ Σμιντ, πολική επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ. «Στο βάθος είδαμε όλα αυτά τα αστραφτερά αστέρια που ήταν σαν πέτρες και ιζήματα που είχε μαζέψει ο παγετώνας, και μετά είδαμε και τις ανεμώνες. Το ότι τις βρήκαμε τυχαία εδώ σε αυτό το περιβάλλον ήταν πραγματικά πολύ ωραίο», δήλωσε η επιστήμονας.
