Οι αστρονόμοι εντόπισαν υδρατμούς να στροβιλίζονται κοντά σε ένα γειτονικό αστέρι –υποδηλώνοντας ότι οι πλανήτες γύρω από αυτό μπορεί κάποια στιγμή να μπορέσουν να υποστηρίξουν ζωή.
Το νεαρό πλανητικό σύστημα, γνωστό ως PDS 70, απέχει 370 έτη φωτός. Το άστρο στο κέντρο του είναι ηλικίας περίπου 5,4 εκατομμυρίων ετών και ψυχρότερο από τον ήλιο μας. Γύρω του βρίσκονται δύο γνωστοί αέριοι γίγαντες πλανήτες, ενώ ένας από αυτούς, ο PDS 70b, μπορεί να μοιράζεται την τροχιά του με έναν τρίτο «αδελφό» πλανήτη που σχηματίζεται εκεί.
Δύο δίσκοι αερίου και σκόνης περιβάλλουν το άστρο και ανάμεσά τους μεσολαβεί κενό 8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Οι γίγαντες αερίου βρίσκονται μέσα σε αυτό το κενό και περιφέρονται γύρω από το άστρο.
Το όργανο μέσης υπέρυθρης ακτινοβολίας του τηλεσκοπίου Webb εντόπισε την υπογραφή υδρατμών στον εσωτερικό δίσκο, σε απόσταση μικρότερη από 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το άστρο. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι στον εσωτερικό δίσκο θα μπορούσαν να σχηματιστούν μικροί, βραχώδεις πλανήτες παρόμοιοι με αυτούς του ηλιακού μας συστήματος. Στο δικό μας σύστημα, η Γη περιστρέφεται σε απόσταση 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο.
«Έχουμε δει νερό σε άλλους δίσκους, αλλά όχι τόσο κοντά, ούτε σε ένα σύστημα όπου αυτή τη στιγμή συγκροτούνται πλανήτες. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε αυτού του είδους τις μετρήσεις πριν από το Webb», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Τζούλια Περότι, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ της Χαϊδελβέργης.
Η εύρεση υδρατμών σε ένα αστέρι τέτοιας ηλικίας αποτέλεσε έκπληξη για τους αστρονόμους. Δεν έχει ξαναβρεθεί ποτέ νερό σε έναν τόσο γηραιό δίσκο που σχηματίζει πλανήτες, γεγονός που οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι οι υδρατμοί δεν επιβιώνουν στη αστρική ακτινοβολία για τόσο μεγάλες περιόδους και ότι οι όποιοι βραχώδεις πλανήτες σχηματίζονταν θα ήταν ξηροί.
Οι υδρατμοί έχουν παραμείνει σταθεροί παρά την εγγύτητά τους με το άστρο, πιθανότατα επειδή η σκόνη τους προστατεύει από την υπεριώδη ακτινοβολία του άστρου.
Η παρουσία υδρατμών υποδηλώνει ότι οι πλανήτες θα μπορούσαν να περιέχουν νερό σε κάποια μορφή και ότι είναι δυνητικά κατοικήσιμοι από μορφές ζωής.
