Επιστήμονες ανακάλυψαν έναν θησαυρό απολιθωμάτων φυτών, εντόμων, ψαριών και άλλων ειδών, που ρίχνει φως στο αρχαίο παρελθόν της Αυστραλίας. Το McGraths Flat στη Νέα Νότια Ουαλία φιλοξενεί χιλιάδες διατηρημένα δείγματα ανθοφόρων φυτών, εντόμων και ψαριών, αναφέρουν ο παλαιοντολόγος Μάθιου ΜακΚάρι και οι συνεργάτες του σε άρθρο τους στο «Science Advances».
Κάποτε, η Αυστραλία ήταν γεμάτη τροπικά δάση. Κατά τη διάρκεια της Μειόκαινου Εποχής, πριν από περίπου 23 εκατομμύρια έως 5 εκατομμύρια χρόνια, η Γη βίωσε μια κλιματική κρίση. Η ξηρασία έπληξε την Αυστραλία με αποτέλεσμα οι θάμνοι, τα χόρτα και οι έρημοι να επεκταθούν σε μια άλλοτε καταπράσινη περιοχή. Το McGraths Flat σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης, μεταξύ 16 εκατομμυρίων και 11 εκατομμυρίων ετών πριν. Εκείνη την εποχή, ήταν μέρος ενός εύκρατου δάσους γύρω από μια μικρή λίμνη, όπως δείχνουν νέες αναλύσεις απολιθωμένης γύρης και φύλλων.
«Μέχρι τώρα δε γνωρίζαμε πώς ήταν αυτά τα αρχαία οικοσυστήματα, αλλά το επίπεδο διατήρησης σε αυτή τη νέα περιοχή, αποδεικνύει ότι ακόμη και μικροί εύθραυστοι οργανισμοί όπως τα έντομα, μετατράπηκαν σε καλά διατηρημένα απολιθώματα», γράφουν οι επιστήμονες στο άρθρο τους.
Τα απολιθώματα ήταν συγκολλημένα μέσα σε λεπτά στρώματα γκαιτίτη, ενός ορυκτού υδροξειδίου του σιδήρου που πιθανώς σχηματίστηκε καθώς τα όξινα υπόγεια ύδατα κυκλοφορούσαν μέσα στα πετρώματα, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Τα μικροσκοπικά σωματίδια εγκλώβισαν φυτά, έντομα και άλλα πλάσματα στο νερό -τα οποία ήταν πιθανώς ακόμη ζωντανά- και αργότερα αντικατέστησαν κάποιες από τις εσωτερικές δομές των οργανισμών.
«Μέχρι να μελετήσουμε αυτά τα απολιθώματα, δεν είχαμε σκεφτεί να αναζητήσουμε διατηρημένα απολιθώματα σε αυτού του είδους τα πετρώματα», εξηγεί ο ΜακΚάρι, του Ερευνητικού Ινστιτούτου του Αυστραλιανού Μουσείου στο Σίδνεϊ. Σε άλλες τοποθεσίες πλούσιες σε απολιθώματα, όπως ο σχιστόλιθος Burgess του Καναδά, οι οργανισμοί τείνουν να περικλείονται στο είδος της μαλακής λάσπης που βρίσκεται στον πυθμένα μιας θάλασσας.
Δεδομένου ότι οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται, το οικοσύστημα που βρέθηκε στο McGraths Flat θα μπορούσε να μας δείξει πώς μπορεί να αλλάξει η ζωή στα σημερινά τροπικά δάση της Αυστραλίας τα επόμενα χρόνια.
«Τα φυτικά απολιθώματα του McGraths Flat μας δίνουν μια ιδέα για τη βλάστηση και τα οικοσυστήματα ενός θερμότερου κόσμου, ενός κόσμου που είναι πιθανό να βιώσουμε στο μέλλον», δήλωσε ο βοτανολόγος Ντέιβιντ Κάντριλ από τους Βασιλικούς Βοτανικούς Κήπους της Βικτώριας στην Αυστραλία.
